人工授精已有悠久的历史，但在人类社会中由于宗教信仰和各种不同的道德、伦理观念和法律等问题，人工授精必须在严格规定适应证的范围内，才能予以应用。根据精液来源的不同，人工授精分为如下两种：
（1）用丈夫的精液进行人工授精：即“配偶间人工授精”，也称“同种授精”。它适用于那些有严重性功能紊乱、生殖道畸形、不能性交或不能将精液射到女方生殖道者，包括男方阳痿、早泄、尿道下裂、逆行射精，或精液质量欠佳，如精子数目较少即精子密度不够、精子活力低下、精子畸形等需要处理。还运用于女方因阴道畸形狭窄而不能性交，宫颈黏液中存在抗精子抗体等。配偶间人工授精的指征：女方检查必须有排卵，输卵管畅通，阴道分泌物及宫颈黏液正常，清洁度良好；而丈夫的精液检验必须符合标准，如果达不到正常标准必须通过体外处理，如将精液浓缩、优化、洗涤等方法使精液达到标准要求，再行授精达到受孕的目的。
（2）用非丈夫的精液进行人工授精：即“非配偶间人工授精”，也称“异种授精”。这种方法的适应证是绝对男性不育症，如无精子症、死精子症、严重少精症经治疗无效者；或男方患有精神病和严重的遗传性病，经夫妻双方共同协商，自愿提出申请，办理有关手续后才能进行，以免出现法律上的纠纷，影响家庭和睦，防止悲剧的发生。为此一般对供精者的姓名、地址、职业等情况严格保密。
近年来，国内外都建立了许多冷藏精子库（又名精子银行），为人工授精提供了方便条件。美国加利福尼亚州、新加坡国立大学医学院等均建立了“精选胚种贮藏库”。20世纪80年代初，我国青岛、成都、上海、北京、长沙、武汉等地也相继建立了冷冻精子库，开展了人工授精工作，无疑给不育夫妇带来了福音。