吸烟的风气已遍布全球，人们每天生活在烟雾缭绕中，许多不抽烟的孩子妇女也活在二手烟里。目前在日本嗜烟者已达3千万人以上，且每年以约30万人的速度在递增。如与20年前相比，肺癌、胰腺癌、膀胱癌、大肠癌和乳房癌等显著增加，其原因之一是与吸烟有关。美国卫生研究所和美国致癌协会等的调查研究结果认为：肺癌与吸烟量密切相关。
纸烟中的有害物质多达数百种，但对人体危害最大的主要是烟碱和焦油，后者较前者更为有害，对人的影响更为直接有害。烟碱的毒性表现为急性，对中枢神经、植物神经和末梢神经的作用开始为兴奋，兴奋以后为抑制，出现特有的心悸、心律不齐、失眠、神经过敏等症状。戒烟后上述症状可消失。纸烟的烟雾和其它烟雾一样属于气溶胶，烟的凝固物即为浓焦油，大部分有害物质在焦油中，如3，4-苯并芘等。吸烟除引起肺癌外，尚可引起口腭癌、喉癌、食管癌、膀胱癌、肾癌、肝癌和胰腺癌，亦易引起慢性支气管炎、冠心病、高血压病、溃疡病等，因此，吸烟“有百害而无一利”。