对于一名妇女来说，最大的问题是她们在购买饮料或购买一瓶葡萄酒、啤酒或烈性酒时，并不知道它们会伤害她的胎儿。虽然已经要求美国的每一家超市、便利店、饭馆和酒吧，在销售含酒精饮品时要在人口处明显地张贴警示布告，但是妇女们对这些警示全然不顾。据美国公众健康部估计，孕妇中高达86％的人至少饮过一次酒，而20％~35％的孕妇饮酒是经常性的。这种现象在社会经济的各个层面上都是比较普遍的。对具有大学和研究生学位的妇女进行的大数量研究表明：在怀孕期间有30％的妇女仍在饮酒，每周至少一次。
研究人员认为，胎儿的缺陷取决于饮酒的数量和时间：在怀孕的头3个月内饮酒。特别是在第2周至第8周(此时大脑及面部特征正在形成)内饮酒，更容易造成胎儿畸形；在怀孕的后3个月内饮酒往往会减小胎儿的整体尺寸。但是，由于大脑在整个怀孕期(以及出生后)都在不断地发育，所以在任何时段都会使其受到损坏。鉴于饮酒者的婴儿在认知、行为和情绪方面存在有各种问题，研究人员认为酒精肯定会损伤大脑皮层、脑缘系统和脑千中的细胞。有些医生担心，即使偶尔一次闹饮取乐也会损伤胚胎的大脑，特别是在生命初始的两三周。
露西尔·纽曼和斯蒂芬·布卡报告说，每年至少出生4000名患有成熟型胎儿酒精综合征的婴儿，另外还有40000名婴儿表现为轻型的，称之为胎儿酒精效应。实际上，酒精被认为是精神发育迟缓的主要原因，而且在按精神病理被认定为特低智商的成年人中，有10％是由于在胎儿发育期间酒精暴露所引起的。孕妇重度饮酒(每月饮酒45次，或一次聚会闹饮5杯以上的)还会带来超出胎儿发育迟缓以外的其他危险。出生后的婴儿可能会有双眼距离过宽和其他面部异常；出生时低体重，进而导致头特别小和身长特小；走路晚，说话晚，以及其他发育指标达不到．而且会有一系列行为问题。在重度饮酒者的孩子中可能表现出难以精力集中，难以关注，学习困难，说话困难，语言理解困难，而且有活动度过强的趋势。中度饮酒者的小孩即使没有胎儿酒精综合征比较明显的面部畸形，也会受这些问题的一项或多项的困扰。
有的城市正打算以某种惹人注目的方式对母亲饮酒问题做些工作：在1996年8月，他们以试图谋杀罪对一名重度饮酒的孕妇提出起诉。这名妇女在一次酒吧里闹饮作乐之后引起胎儿早产，出生的婴儿血液中的酒精浓度为0．199(这相当于当地法定醉酒水平的3倍)，而且具有胎儿酒精综合征的各项体征。旁观人员对这项法律行为的明智性存在分歧，不过它确实引起了公众的注意。
男人重度饮酒会将其睾酮水平降低至不生育的程度，如果他想生育，即使同一位绝对戒酒主义的配偶来生育，小孩在出生时也会是低体重。因为无法保证酒精的摄入量对父母任何一方是安全的，所以许多产科医生都告诫父母双方要戒酒，父亲要在怀孕前3个月戒酒，母亲要在前一个月开始戒酒。但孕妇仍在不断地摄人酒精，显然是把这项告诫丢到脑后了。此外，小孩精神集中和学习能力的损失可能也是巨大的。研究人员担心，即使是中度饮酒，也会损坏胎儿的神经，在小孩逐年成长期间及成长之后，会妨碍其学习能力和记忆力。