近亲结婚是指直系血亲和三代以内旁系血亲者互相婚配。直系血亲就是直接血缘的亲属，如祖父母、外祖父母、父母、子女、孙子女、外孙子女。三代以内的旁系血亲是指除直系血亲以外，在三代以内有共同祖先的亲属，如兄弟姐妹、表兄弟姐妹、堂兄弟姐妹及叔伯、姑姨、舅父等。
近亲婚配是不科学的。自然界中，白花授粉的植物往往是一代不如一代，常常被淘汰，而异花授粉则比较优越。一样的道理，近亲婚配可以使隐性致病基因相遇的机会明显增加，隐性遗传病的发病率也随之增加。这是因为父母与子女间有一半的遗传基因相同，表兄妹、堂兄妹之间则有1/6的遗传基因相同。
我们知道，每个人身上都带有几个隐性的致病基因，近亲结婚时两个相同的致病基因结合的概率就大得多，很容易危及子女，发生遗传疾病。英国著名的生物学家达尔文与其表姐结婚，共生有子女10人，其中2人夭折，4人患精神病，3人终身不育，连达尔文最喜欢的小女儿也于10岁时不幸死亡。据报道，大别山区患痴呆症儿童的父母近亲结婚率为37.5%，近亲结婚所生子女患病率41.6%。
国外的研究资料还表明，非近亲结婚的新生儿死亡率为24%，而近亲结婚的新生儿死亡率达81%，为前者的3倍以上。据统计，近亲婚配的子女患遗传病的发病率比一般婚配的高150倍，死亡率也高出3倍多。可见，近亲结婚害国害民害己，有百害而无一利，必须坚决禁止。
根据我国的习俗，堂兄妹之间通婚常常被认为是犯忌的乱伦行为，而表兄妹之间通婚则是名正言顺的“亲上加亲”。其实，这两者之间并没有什么区别，同属近亲结婚，同样危及子孙，最后只能是“痛上加痛”。应当看到，随着《婚姻法》的深入人心，表兄妹结婚的比例已明显下降。但在一些边远地区和交通不便的山区，近亲婚配的比例却仍然相当高，应当引起各有关方面的充分重视。