在人体这个生命大厦中，遗传的奥秘到底是什么呢？多少年来，人们一直在遗传的迷宫里不断徘徊。经过许多科学家的精心研究，直到１９世纪末，终于找到了表演遗传节目的主角――染色体。
染色体深深地藏在人体细胞中的细胞核内，好像是细胞中最宝贵的珍藏。平时，染色体隐而不现，不仅在放大几百倍的光学显微镜下看不到，即使是在放大数10万倍的电子显微镜下也难以看见。只有在细胞进行分裂的时候，通过某种特定的染色法，才能使它露出“庐山真面目”，由此取名为“染色体”。
染色体是一种形态、数目、大小恒定的物质、既不会多一个，也不会少一个。一个人染色体的形象和其前辈维妙维肖，假如稍有差错，这个遗传“戏”就要演得走样了。正因为如此，才有了子女像父母的遗传现象。
人类每一个细胞核中有多少染色体呢？科学家阐明，人类染色体的准确数目是46条（23对）。其中44条（22对）是常染色体，男女都一样；另外2条男女不一样的是性染色体，男性为一条X和一条Y染色体，女性为两条X染色体。
有趣的是，人体染色体的数量，不管在身体哪个部位的细胞里都是成双成对存在的，唯独在生殖细胞――精子和卵子里，却只剩下23条。而当精子和卵子结合成新的生命――受精卵时，又恢复到46条。可见，在子代每个细胞中的46条染色体中有23条来自父亲，另外23条来自母亲，即一半来自父亲，另一半来自母亲。所以子女既携带有父亲的遗传信息，又携带有母亲的遗传信息。子女长大成人后，生成精子或卵子时，染色体仍然对半减少。如此循环往复，来自父母的各种特征才得以一代又一代地传递，使人类代代复制着自己相似的后代。