生育的基础是男方提供精子和女方提供卵子。精子和卵子各自携带着父母的遗传物质，通过受精结合到一起，形成一个新生命。男性的精子是在睾丸的几百万条曲细精管内产生的。曲细精管的精原细胞经过多次分裂，最后形成精子。
男性青春期发育以后，睾丸便拥有持续不断的生精能力。成年人睾丸重10～20克，而平均每克睾丸组织每天可产生约10,000,000个精子。一般到40岁后，生精能力逐渐减弱，但60～70岁甚至个别90岁的老人还具有生精能力。因此男性的生育年龄明显长于女性。
女性的卵子是由卵巢的原始卵母细胞发育而成。在女性的胎儿时期，卵巢内原始卵泡就已经形成，数目多达200万个。出生后大部分退化，到青春期剩下约3万个或更少一些。女性青春期发育以后，正常情况下，每一个规则的月经周期排出一个成熟卵子，有时为两个。直到绝经期，一个妇女一生约排出400个卵子，最多也不超过500个。因此卵子的发育起源于胎儿时期，形成于青春期，发育在育龄期，历时几十年。
高龄孕妇的卵子历经数十年，可能出现畸形的几率就比较高。在55岁左右，女性就进入绝经期，卵巢失去排卵的功能，从此失去生育功能。