通常，阴茎受到性刺激以后便会勃起，刺激不断，持续不软，直到射精后，才消退。其原因，是性刺激传到性中枢后，阴茎血管扩张，阴茎海绵体的血管窦放松，大量血液进入阴茎海绵体，使其充血胀大，同时血液回流的通道被关闭，血液只进不出，阴茎就坚硬勃起。性高潮过后，血液回流，阴茎海绵体不再充血胀大，阴茎就逐渐疲软恢复原状。可有些男子却不是这样。在性刺激持续的情况下，阴茎不能持续勃起，或者开始时能勃起，到了想性交时却软缩了，产生这种现象的原因有两个。
一个是心理因素引起的，这种人性功能是正常的，但是对自己的性能力缺乏信心，对性行为产生焦虑，所以刚开始性生活时阴茎勃起良好，后受到心理因素影响突然疲软。这是心因性阳痿。另一个原因是阴茎海绵窦内静脉流出通道有异常。当阴茎勃起时，大量血液流入海绵体，而静脉通道未能及时关闭上，导致阴茎勃起不坚或勃起后不能持续等情况。这需要去医院用罂粟碱试验，或作海绵体压和海绵体造影来确诊了。所幸的是，勃起不能持续的情况，大多数是由心理因素引起的，所以需要用心理疏导和行为疗法来治疗。