在中医理论中，将人体五脏与五行相互联系、一一对应。这一理论认为心五行属火为火脏，当人体出现心神不安、失眠烦躁、口舌糜烂、小便短赤等心经络属诸脏腑的病理表现时，中医就认为是心火旺盛，导致机体调节失常所致。而诱发心火的原因有很多，其中固然有饮食不当和生活习惯不佳等方面的因素，如过食辣椒、桂皮、芥末、香莱、花椒等辛热类食物，以及鹿茸、人参等温热的补品等。但更为重要的还是情志方面的因素。
中医常说：“心为君主之官”“精神之所舍”。情志的异常变化，首先就会影响到心的正常功能，并可化生心火，乃至引发严重的疾病，其中以过喜、大惊这两类情志变化对心的危害最大。过度喜悦、兴奋，会使心气散乱，精神不能集中，并且还会影响到同属上焦的肺。过度惊慌、恐惧会使心气紊乱，甚至会出现神志错乱的不适。而当心火滋生后，又会干扰心神，让情志更加不稳，由此形成恶性循环。
心火旺盛具体的病理变化可以涉及以下几个方面。
第一，心火亢盛引起的不适
心位于胸中，心火亢盛时人会感觉心胸部烦闷发热；心主神明，火热干扰心神会加重失眠、烦躁不安等不适，甚至会让人变得躁动狂乱、神志不清；心主血脉，心火亢盛时，气血运行紊乱，可能引起吐血、流鼻血等。
第二，心火上炎引起的不适
心火循心经上炎，会引起身体上部的一些不适，最明显的就是口舌生疮，另外还会有唇色泛红、舌尖红绛、面红口渴、口苦唇热、额头长痘等多种不适。
第三，心火下移引起的不适
中医认为心与小肠互为表里，经络相通，心火如果下移到小肠，可能引起小便短赤、灼痛、尿血等不适。