硬膜外阻滞麻醉自全球广泛应用的100年以来，已成为手术区域阻滞麻醉的主要方法。同样，它也是国内外麻醉界公认的镇痛效果最可靠、使用最广泛的药物性分娩镇痛方法，镇痛有效率达95％以上。但硬膜外阻滞的“无痛分娩”技术所产生的效果是“镇痛”，而不是“麻醉”。
“镇痛”概念与“麻醉”概念的本质区别在于“镇痛”应没有意识消失和没有运动神经阻滞。即可达到“可行走的硬膜外分娩镇痛”。
其优点是镇痛效果好，可做到完全无痛，尤其适合于重度产痛的产妇；产妇清醒，可进食进水，可参与产程的全过程；几乎无运动神经阻滞，产妇可下地行走；还可灵活地满足产钳和剖宫产的麻醉需要，为及早结束产程争取了时间。
随着新的给药方式——腰麻硬膜外联合阻滞镇痛(CSEA)和病人自控硬膜外镇痛(PCEA)技术及新的药物——罗哌卡因的出现，提高了分娩镇痛技术的质量，对母婴和产程的影响更小。
但缺点也有。比如技术含量高，需要由掌握麻醉专业技能的麻醉科医师来操作，也就是说给药方法不简便；有技术风险，仍有3％的镇痛失败率；若镇痛药物剂量和浓度选择不当时，对运动阻滞、产程及母婴会产生不良影响。