正确掌握了乳头溢液的临床特点，对于乳腺疾病的诊断很有帮助。现在，许多文献上把乳头溢液和泌乳症归在一个范畴内进行介绍，统称为乳头溢液专题。事实上，乳头溢液和泌乳症在本质上是有区别的。虽然两者都为乳头自行溢出的液体，但其性状、颜色、有无异味等却各有异，从各类乳头溢液所伴发的乳腺疾病而言，可以发现有所不同，且发病机制也有所不同。
(1)泌乳症：也称高泌乳血症。此病可以成为神经外科或内分泌科诊治范畴的疾病，如果伴有闭经、不孕症，妇产科也可接待此类病人就诊，但是更多的女性病人或少数男性泌乳的病人，去乳腺专科就诊者居多。泌乳症发病原因可以归纳为：垂体肿瘤（泌乳素瘤），某些药物引起的泌乳，或是精神创伤、手术打击、长时间的哺乳等原因引起。泌乳往往表现为双侧乳房，量也较多，多为主动性泌乳，从乳头流出的液体多为乳汁样，较为清淡，闻时可有一种陈旧性乳汁的味道。
①垂体肿瘤引起的泌乳症，泌乳症状仅仅是垂体瘤病人的一个临床症状。除此外，还伴有垂体瘤引起的其他重要的临床表现，如肢端肥大症、库欣综合征及视力严重障碍等。
②因为某些药物引起的泌乳症，在弄清病因后，予以停止用药或加用溴隐亭，即很快得以控制和治愈。
③功能性泌乳症，如精神刺激、手术打击，以及过时哺乳者等，只要摒除病因，加用短时间的溴隐亭，即可缓解。
(2)乳头溢液：乳头溢液是以乳腺为中心患有某些乳腺疾病而伴随的一个症状。通过乳头被动溢液抑或主动溢液，以及乳头溢出液体的性状、颜色、黏稠度、气味等，对于确定诊断有帮助。乳腺不同的疾病会出现不同的乳头溢液，这是由于乳腺疾病不同的病理变化，导致的腺体、腺管分泌物异样改变，从而出现的一种较特异性的乳头溢液。每一种乳头溢液的性质提示着一种或多种乳腺疾病的存在。
①乳头溢液按溢液的方式可分为主动性乳头溢液或被动性乳头溢液；按乳头溢液溢出的部位又可分为真性乳头溢液或假性乳头溢液；按乳头溢液的孔道多寡又可分为单孔道乳头溢液或多孔道乳头溢液。
②真性乳头溢液系指由乳腺导管开口处溢出液体；假性乳头溢液皆由乳头糜烂、乳头皲裂、乳头内陷等处出现的渗出物，由乳头部位溢出，而并非由乳腺导管开口溢出，谓之假性乳头溢液。
③乳头溢液可分为生理性乳头溢液和病理性乳头溢液。生理性乳头溢液包括Ⅱ甫乳前的乳汁溢出、断奶后的乳汁溢出，以及日常生活中不经意的乳腺分泌物的溢出，或在性高潮时的乳头溢液等；由于全身内分泌紊乱或乳房局部病变引起的乳头溢液，均属病理性的乳头溢液。
④乳腺疾病（包括良、恶性病变者）病人，其中有10%左右的病人可出现乳头溢液症状；其中，良性病变的乳头溢液者可占70%；而患乳腺癌的乳头溢液者可占3%～5%；在全部乳腺癌病人中，出现乳头溢液者可占20%～30%。
⑤血性乳头溢液者，约50%可提示为导管内乳头状瘤；其中约7%可提示为导管内乳头状癌，年龄多在50岁以上。
⑥在全部乳腺癌病人中，有12%～25%可出现血性乳头溢液。血性乳头溢液者，除导管内病变外，年龄在60岁以上者，乳房肿块又位于乳晕以外，多为乳腺癌患者，可占75%左右。
⑦脓性乳头溢液者，多考虑为急性乳腺炎、乳腺脓肿形成；如果脓液稀薄呈淡绿色溢液，应考虑乳腺结核可能。
⑧浆液性乳头溢液，绝大部分属于乳房良性病变所引起，可见于浆细胞乳腺炎、乳腺囊性增生症，以及乳腺小叶增生症等；如果为浆液血性乳头溢液者，多见于乳腺癌患者。
⑨绿色较为黏稠似脓性乳头溢液者，可见于乳腺囊性增生症或浆细胞乳腺炎（乳腺导管扩张症）患者。
⑩稀薄水样或淡黄色乳头溢液者，可见于双乳小叶增生症者；如果溢液量少或被动溢液者，亦可提示正常女性无病者。
男性乳头溢液者，无论溢液性质如何，多为恶性病变所致，占20%～30%；男性乳头溢液者还可提示垂体瘤存在的可能性，或服用某种药物所引起。此外，极少数肺癌患者也可引发乳头溢液。