机体在对紧张做出反应的过程中，下丘脑释放一种神经肽，使得机体持续地处于兴奋状态，于是就引起了脑垂体去刺激肾上腺产生应激激素——皮质醇、肾上腺素和去甲肾上腺素。这个过程就好比把机体细胞这个熔炉的火焰拨到更旺时，导致细胞以更快的速度去燃烧其能量。这样，自由基作为这种细胞燃烧过程中所产生污染的副产品，也随之产生了。
压力被认为是导致人类心脏病发生的最主要危险因素。最近的一项研究结果表明，生活在恒定压力下的人更容易患动脉硬化。另一项在2002年发表的研究结果显示，压力能使心脏病人死亡的危险性增加3倍，也能降低伤口的愈合速度并导致多种疾病的发生，如风湿性关节炎、胃溃疡等疾病。
对小鼠的实验研究表明，在生命的早期就生活在持久的压力中能损伤记忆力。被注射了一种压力激素——促肾上腺皮质激素释放激素的小鼠与没有被注射该激素的小鼠相比，在它们长到12个月的时候，大脑海马中的细胞数要减少10u/o~180/00达一研究的结果表明，在生命的最初几周就生活在慢性压力之中，能使人大脑内的化学物质产生持久性的改变。同样，对成年小鼠的研究发现，压力也能使成年小鼠的记忆力丧失，并导致其接受新事物的能力下降。从事精神神经免疫学（一门新的医学研究门类）的研究者们发现了人体内的免疫系统功能与人的感觉和思维之间的内在联系。在一些有关机体免疫系统对压力。