在大多数西方国家，母乳喂养水平都曾经历了一个明显的变化时期。在欧洲的工业革命之前，除了很少数的不能吸吮的婴儿之外，比如早产或有出生缺陷的婴儿，几乎所有的孩子都是母乳喂养的。然而，母乳喂养率在20世纪50年代和60年代迅速下降，70年代初降至最低水平，之后开始上升，在80年代的中、后期达到最高水平。随后，母乳喂养率在美国等某些工业化国家又有所下降，尤其是在社会经济水平较低的人群中。比如在美国，母乳喂养率在1971年为24.7%，而1978年为46.6%；1984～1989年，母乳喂养的水平又有所下降。澳大利亚的母乳喂养率下降得更早一些。在20世纪40年代(1944～1945年)，澳大利亚维多利亚州的3个月母乳喂养率就降到66%，6个月为54%。而且这种下降趋势在20世纪50年代和60年代还在继续。澳大利亚的母乳喂养水平在20世纪60年代达到最低点，20世纪70年代初开始持续上升。到1983年，母乳喂养率和持续时间都达到了较高的水平（出院时的母乳喂养率85%，3个月的母乳喂养率54%～55%）。
在发展中国家，母乳喂养是比较普遍的。然而，在亚洲和非洲的有些国家，母乳喂养也曾经历过下降的过程。只是下降的时间要晚一些。在20世纪70年代初，工业化国家的母乳喂养水平开始上升，而发展中国家的母乳喂养率开始下降，这种下降与当地的现代化进程有关。例如在波多黎各岛(PuertoRico)，母乳喂养率在1960年是59%，母乳喂养持续时间是7.8个月，到了20世纪70年代的上半叶，母乳喂养率降到了25%，母乳喂养持续时间降到了4.9个月。