黄疸是新生儿时期最常见的症状，成人黄疸通常是严重疾病的表现，因此，父母对宝宝的黄疸也多了几分担忧。然而，新生儿时期的黄疸大多数是生理性的，不需要特殊处理就可以自行消退，但也有少数黄疸是病理性的，由严重疾病引起的。病理性黄疸严重时可并发脑核性黄疸，通常称“核黄疸”，造成神经系统损害，导致儿童智力低下等严重后遗症，甚至死亡。因此，父母观察孩子的黄疸变化，区别是生理性黄疸还是病理性黄疸十分重要。
那么，黄疸是如何形成的呢？
正常情况下，人体内衰老的红细胞每时都在被破坏，红细胞内的血红蛋白分解产生胆红素，这是胆红素产生的主要来源，是一种未结合胆红素，它们被转运至肝脏，经肝脏代谢转变为结合胆红素随胆汁排泄到肠道，使血液中的未结合胆红素水平始终很低，因而皮肤黏膜不发生黄染。当任何原因引起胆红素产生过多、肝功能不全或胆红素排泄受阻等使胆红素代谢失常，引起血液中胆红素水平升高，而出现皮肤、巩膜及黏膜黄染现象即为黄疸。
新生儿生理性黄疸是新生儿时期所特有的一种现象，由于胎儿在宫内低氧环境下，血液中的红细胞生成过多，且这类红细胞多不成熟，易被破坏，胎儿出生后，造成胆红素生成过多，约为成人的两倍；另一方面，新生儿肝脏功能不成熟，使胆红素代谢受限制等原因，造成新生儿在一段时间出现黄疸现象。