当一个卵子和一个精子相结合，变成受精卵或合子的时候，就不可避免地要受到环境的影响。尽管每个受精卵在其中都带着来自父体与母体的遗传决定因子，似乎有着坚不可摧的独立性、坚定性，决定着受精卵今后的命运和传宗接代的功能，但每个受精卵在形成的时刻起都不同于所有其他的受精卵，都有自己独特的个性和面貌。这不仅是因为每个受精卵的父体与母体的遗传基因不同，也由于每个受精卵所处的环境都不同，是不同的环境对有机体的发展产生了深刻的影响。遗传的不同加上环境的不同，造成了每个受精卵的差异。孩子后来的行为必然要受到出生以前环境的影响，这使我们不能不对胎儿的生存环境或生态环境十分关注。
受精卵形成时的环境，由天时、地利、人和三种主要因素组成，决定了受精卵的质量。受孕后的环境对胎儿的身心发育的影响也是很大的。环境危害在孕早期即胎儿前3个月内显得更为明显。因为这3个月内胎儿处于塑造成形的阶段，胎儿今后发育是否良好，很大程度上取决于这一阶段。
第1个月，受精卵在子宫内“着床”，形成胎芽。这时胚胎已和母亲的血液沟通，子宫内膜长出丝状物，给胚胎输送营养。胎芽时期的胎儿状况很不稳定，胎外激烈的动作和不良刺激都可能引起流产。这说明环境因素已对胎芽时期的胎儿产生重要的影响。
第2个月，胚胎形成幼胚，内脏器官初步发育。并出现心脏管道，成为心脏原基，开始跳动，形成血液循环，胚胎已在制造自己的血液。脊髓也渐渐出现。母体和胚胎的联系已很紧密，母体的情志、营养和各种信息源源不断地向胚胎输送，以满足胚胎迅速发育的需要。
第3个月，胚胎已发育成胎儿，器官基本上形成，长出四肢，脸部轮廓显露出来。骨头逐渐变硬，性别已有区分。神经系统发育加速，脊髓沟完全闭合，脑回轮廓出现。到第12周末，已形成胎儿雏形，胎儿已获得人的一切素质，完成了人的主体工程。
由此可见，前3个月是胎儿塑造成形的关键期。关键期内胚胎决不是悬在空中发生这些变化的，胚胎塑造成形得好不好，一开始就受到环境的影响和制约，而且这种影响和制约势必对胎儿以后的发育继续产生作用，也就是说，直接关系胎儿的整个发育过程是否良好。妇产科和胎儿医学专家告诫人们，怀孕第4～6周是关键期中的关键期，因为此时正值胚胎大分化之高潮，如果胚胎在此时受到环境的不良影响，就会受到严重损害，使中枢神经系统、心脏等发育缺陷，造成胎儿小头、残肢、缺唇等畸形。
胎儿前3个月为关键期，我国古代中医早就注意到了，而且是传统胎教十分关注的一个问题。宋代陈自明在《妇人大全良方》中指出：“三月名始胎，当此之时，血不流行，形象始化，未有定仪，见物而变。”这段话可以说是传统胎教的理论根据，或者进行胎教的根本原因。陈自明认为，胎孕从一月的始胚转变为三月的始胎，是一个关键期。在这个关键期，不仅始具人形，而且始具人心，即人的形体和精神初步形成，由此决定胎儿今后身心的个体特征。个体特征一旦形成，很难改变，所以要特别认真对待。
其次，陈自明认为胎儿前3个月可塑性很大，所谓“未有定仪”（即还没有定型）。但胎儿3个月时又面临“定仪”，即将决定胎儿的仪容是怎样的，因此胎儿的可塑性又有一定的时间限制，并不是无限可塑的。为人父母者就不可不注意胎儿的可塑性及其时间限制．切莫错过了机会。
再次，陈自明又指出，三月始胎，可塑性表现在“见物而变”。这个“见物”，不是指胎儿“见物”，而是指孕妇“见物”，也就是很容易受孕妇所处的环境的影响。孕妇如果身处恶劣的环境，她所怀的胎儿必然受到直接或间接的影响，胎儿的形象，包括形体和精神，就会变坏，反之就会变好。简言之，胎儿的形体和精神会具有外界环境或恶劣或优美的特征。因此，孕妇如果随便“见物”，不注意外界环境的影响，就会随便决定胎儿或美或恶的个体特征，因此孕妇“见物”事关重大，不能不慎之又慎。
陈自明的观点出自隋代巢元方的《诸病源候论》，他说：“巢氏论妊娠至三月始胎之时，欲令见贵人庄严。若操弓矢、施环骊、观孔雀、读诗书之类，岂非胎教之理乎！”又说“凡受胎三月，遂物变化”。可见，传统胎教重视环境对胎儿前3个月的影响，是有历史渊源的，古代中医一贯把胎儿前3个月的环境影响，作为胎教的理论根据和实践基础，显示出朴素唯物主义的倾向和主观能动性的作用。这不仅和现代胎儿医学科学观点完全一致，而且揭示了胎教和胎儿前3个月环境影响的关系，这不能不引起我们重视和深思。