胎盘在受精卵形成后12天（孕26天）内出现并发挥功能。胚泡的滋养层细胞向子宫内膜长出成千上万的手指状绒毛组织（绒毛膜），迅速分支，在子宫内牢牢扎根并不断生长，最终在孕3个月形成完整的圆盘状胎盘。足月时，胎盘可重达500克，直径15～20厘米，平均厚度2.5厘米。
胎盘朝向胎儿的一面光滑，表面覆盖有羊膜。朝向母体的一面粗糙，可见15～30个胎盘小叶，每一个胎盘小叶发出1～4个绒毛干，绒毛干又发出许多细小绒毛，吸盘一样固定在子宫内膜上。脐血管分支进入绒毛内，形成毛细血管。荣买浸润在母体血液中，在缓慢流动、充满养分的母体血液中漂荡，一次与母血进行物质交换。胎盘内有母体和胎儿两套血液循环，呈封闭式循环，母血与胎儿血不相混。
胎盘的作用：1、为胎儿提供必要的营养和氧气。2、帮助胎儿排泄二氧化碳和其他废物。3、代替胎儿行驶尚未发育完全的肺、心、肾、胃肠等内脏的功能。4、分泌多种激素，如绒毛膜促进性腺激素、孕激素、雌激素等，维持整个孕期各项生理活动的顺进行。
因此，胎盘是胎儿的维生系统和下水道，也是滋养胎儿生命的源泉。