关于智能，心理学界有多种说法，综合起来，智能主要指以下功能：学习的能力，即获得知识的潜在能力；适应新环境的能力，即能对新环境作出新的反应；抽象思维的能力，高级思维能力，善于判断，善于推理，善于理解。概括起来讲，智能是一种同思维、学习、适应新环境有关的能力，是多种才能的总和。
智能迟缓是指儿童在发育阶段由各种因素所引起的智能低下，伴有学习或社会适应困难。
引起智能迟缓的病因很复杂，不明者占了14%-15%左右。其中与孕期有关的包括感染。包括胎内感染及生后感染。胎内感染如孕妇患风疹、巨细胞病毒感染、弓形体病及梅毒等，都会使胎儿脑部受损，造成智能迟缓。有一份资料表明在367例孕妇患风疹者中，所生育的孩子中有不同程度智能迟缓有170例，几乎达到了半数，同时伴有耳聋、白内障、先天性心脏病等。
各种微生物引起的严重腹泻，继以脱水、电解质紊乱，也能导致脑部损害。在胚胎10-18周时，脑内神经细胞的数目已达到成人的相当数量。
所以妊娠早期孕妇营养不良，会严重影响胎儿的脑发育。围生期因素，如早产、巨大儿、小样儿、缺氧、窒息、颅内出血ABO或Rh血型不合及高危孕妇(如孕妇有糖尿病、妊娠高血压综合征等)所生育的小儿，发生智能迟缓者相对较多。孕妇酗酒可导致胎儿酒精中毒综合征。
对于智能迟缓，目前还没有有效的治疗措施，因此预防是十分必须的。在准备生育之前，不妨了解一下目前我国对于与智能障碍有关的一些优生服务，包括准备生育之前的遗传咨询(染色体病、单基因病、多基因性神经管缺陷、多基因遗传性智能低下)，怀孕之后可以做常规性的产前监护(贫血、高血压、发现高危等)，不放心还可以做产前诊断(绒毛、羊膜穿刺、超声、胎儿蛋白等)。