如今有很多理论家认为，宝宝一出生就能感受到不同的感情，只不过人们一般不把这种早期的感受称为感情。宝宝的感觉更多是围绕着舒适和不舒适的不同刺激程度，这种感觉将在进一步的发展中继续进化。但是可以认为，情感感知的特定部分和伴随着的神经系统的活性在整个生命过程中的变化相对较小。一个小宝宝的快乐和成年人的快乐意义相同。尽管如此，还是应该从情感经历中的显著变化出发，这种显著变化来自于在生命最初的几年里获得的“自我功能”和符号化能力。“自我功能”包括对现实的控制、防御机制、穆情、感知、记忆、思考、自我调节、自信心、关系调节等，也就是说人类意识为生存和解决问题所提供的所有能力。自我功能关系到事件的意义。它们在很大程度上又依赖于照料人和宝宝的相处方式．同时也会受到相处方式和其他特定条件的共同作用。
什么时候开始，宝宝经历的情感和大一点的孩子以及成年人的情感类似？通常认为是出现在宝宝九个月大的时候。在这个时间点，宝宝的心智发展已经十分成熟，他已经可以建立起物体和事件的分类。基于重复的经验，这些分类具有了特定的意义。这一过程被认为是思考的前身。内心情绪的感知也因此发生了改变。
情绪刚开始是由感觉印象触发，后来则是事件（以及物品）和经验之间的关联性引发了情绪或情感。