十月怀胎，一朝分娩，即所谓“瓜熟蒂落”。每一个妊娠的妇女都希望能生一个足月健康的孩子，但有的姐妹却未能如愿以偿。她们怀孕尚未足月，却“瓜不熟而蒂早落”，提前自然分娩，这种现象在医学上称为早产。
在正常情况下，胎儿都在280天左右（即38~42周）降生，称为足月产。那么，提前多少时间才是早产呢？据联合国世界卫生组织制定的定义，在怀孕29~37周之间发生的分娩为早产。早产儿的体重一般在l000~2500克之间，由于过早分娩，各器官发育不成熟，在母体外生活能力弱，调节体温、抵抗感染的能力很差。早产儿的死亡几率要比足月儿高几十倍，其存活儿约有80%留有不同程度的智力障碍或神经系统后遗症。
哪些情况容易发生早产呢？有人对311例早产高危病例进行了综合分析，认为影响早产的原因主要与下述因素关系最密切。
早产与年龄的关系未满20岁或大于35岁的孕妇早产率明显增高，尤其是小于20岁者，早产发生率是20~34岁组的11倍。
早产与流产史的关系有流产史，尤其是晚期流产、反复流产、人工流产、引产，或流产后不足1年又再次怀孕，对孕妇影响最大。尤其是操作粗暴的人工流产，对宫颈均有不同程度的损伤，导致宫颈机能不全，使早产率增加。
胎位与早产的关系臀位早产的发生率为20.4%，是总产妇早产率的7倍。
早产与疾病的关系妊娠合并急性传染病和某些内、外科疾病，如风疹、流感、急性传染性肝炎、急性肾盂肾炎、急性胆囊炎、急性阑尾炎、妊娠高血压综合征、心脏病等，容易导致早产。孕妇内分泌失调、孕酮或雌激素不足、严重甲亢、糖尿病等，均可引起早产。严重贫血的孕妇，由于组织缺氧，子宫、胎盘供氧不足，也可发生早产。孕妇营养不良，特别是蛋白质不足以及维生素E、叶酸缺乏，也是导致早产的原因之一。
早产与生活环境的关系从事体力劳动，工作时间过长、过累，经常接触噪音、放射线、农药等，可使早产明显增加。情绪经常波动或精神过度紧张，可使大脑皮层功能紊乱，引起儿茶酚胺分泌增加、交感神经兴奋和血管收缩，易致早产。妊娠后期的频繁的性生活，易引起胎膜早破、胎盘早剥，是导致早产的较常见原因。孕妇吸烟和过度饮酒也会引起早产。
此外，双胎或多胎妊娠，由于子宫过度伸展，最易导致分娩提前，约占50%，是一般妊娠的10~15倍。单卵双胎尤其合并羊水过多时更易发生早产。前置胎盘、胎盘早剥是妊娠末期的严重并发症，可引起子宫出血，提前终止妊娠造成早产，并可危及孕妇的生命。
预防早产，关键是加强孕期保健。从妊娠早期开始，定期做好产前检查，以便尽早发现问题，进行适当的处理。要积极预防和治疗妊娠合并症和并发症。注意改善生活环境，减轻劳动强度，增加休息时间。妊娠期要禁烟戒酒，尽量避免接触有害物质。妊娠后期避免背扛、提握、端抱过重的东西，避免登高取物、伸手够物及用洗衣板洗衣服，以免增加腹压或撞击腹部。保持心境平和，消除紧张情绪，避免不良刺激。要摄取合理充分的营养，多吃含蛋白质丰富的鱼、肉、蛋及豆类食品，并多吃些新鲜蔬菜及水果。怀孕后期应多卧床休息，并采取左侧卧位，以改善子宫、胎盘的血循环，减少宫腔内向宫口的压力。妊娠期间要节制性生活，尤其妊娠7个月后要节制性交。发现产前出血和先兆早产征象应及时请医生诊治。如能做到以上几条，就可减少和避免“早产儿”出世，如愿以偿，“瓜熟蒂落”。