人的生命起源于受精卵。妊娠从受精至分娩，其生长发育一般分为三个阶段：受精后两周即停经4周，称受精卵；从孕5周一孕8周，为胚胎期，这个阶段形成各脏器并基本完成发育；从第9周起，胚胎已初具人形，直至妊娠结束，称为胎儿。胎儿在宫内的生长发育早期以细胞分裂、各器官形成为主，以后则以细胞体积增大、各器官生长发育及功能成熟为主。不同孕周生长发育的速度亦不同。体重的增长经历了缓慢期(16周以前)、加速期（16～28周）、最大加速期（28～38周）、减缓期（38周以后）。在孕期的前半期胎儿体重增长只是出生体重的l／3、后半期增长2／3，而身长的增长速度比较平稳，妊娠的前半期已完成出生身长的一半。
胎儿生长发育受多种因素影响，大致可以分为以下几个方面：
母体因素：包括遗传因素。母体身材的高矮在一定程度上影响胎儿生长发育，遗传因子异常，常合并胎儿生长发育异常；其次母亲提供给胎儿的营养物质，即灌流到绒毛间隙的血流量以及母血中葡萄糖、脂肪、氨基酸的含量，妊娠期母体的感染、吸烟、酗酒或慢性药物中毒均影响胎儿生长发育。
胎儿因素：孕早期，基因是唯一的影响因素。晚孕期胎儿内分泌调节着自身的生长发育，目苘比较肯定胎儿胰岛素的作用。糖尿病母亲的高血糖刺激胎儿高胰岛素血症，导致胎儿加快生长，巨大儿的比例较高。其次，来自胎儿垂体的生乳素、生长激素抑制因子等对胎儿生长发育影响尚未肯定。
胎盘因素：胎儿的营养供应依赖于胎儿—胎盘—母体的完整联系，其中胎盘功能尤为重要。胎盘绒毛交换面积、绒毛间隙血流、胎盘DNA的含量、各种酶的活性、绒毛内血管面积等均直接影响母子间营养物质及气体交换。各种原因导致的胎盘功能不足，均可限制胎儿在宫内的生长发育。胎盘形态或植入部位异常均可影响胎儿生长发育。
生长因子( somatomedin)，是一种类胰岛素的刺激生长的小分子肽类，母体、胎儿、胎盘等都有分泌。它可参与生长激素的分泌和活性，是最有可能调节胎儿生长发育的促生长激素。