在子宫两侧各有一个卵巢，卵巢里有许多小水泡，叫“卵泡”。未发育的卵泡叫“始基卵泡”，每一始基卵泡中有一个没有发育的卵细胞（卵母细胞）。卵细胞早在胎儿3个月时就开始发育，胎儿7个月时这些初级卵母细胞保持在静止状态，到青春期后才开始发育。胎儿出生时，卵巢内约有10万个以上的始基卵泡，但在妇女一生中仅有400~500个卵泡发育成熟。在丘脑下部和垂体促性腺激素的影响下，每月有8~10个卵泡向成熟阶段发育，但一般只有一个卵泡中的卵子发育成熟。
成熟卵泡体积显着增大，随着细胞的发育成熟，卵泡逐渐向卵巢表面移行并向外突出，当卵泡接近卵巢表面时，该处表层变薄，最后破裂，发育成熟的卵子由卵泡中排出，此过程即为排卵。卵子大约可存活1~2天，最多3~4天，受精能力多在排卵后24小时之内。