乳腺癌手术后，有两个并发症会给患者日常生活带来诸多不便。其一是患侧上肢水肿，其二是患侧上肢功能障碍。这两个并发症如果采取相应措施预防和功能锻炼，可以很快得到恢复。
(1)患侧上肢水肿的处理和预防：乳腺癌手术后的病人在术后一个月后出现渐进性患侧上臂水肿，并呈进行性加重。病人述患侧肢体有肿胀、沉重感，活动时出现功能障碍。出现这种并发症一是因该侧上肢静脉回流不畅，二是该侧上肢淋巴液回流受阻所致。有人曾较形象地解释：腋窝淋巴结清扫后，就等于腋窝的“水池”遭到破坏，“水管”（淋巴管）输送至腋窝后，因淋巴结已经清除，上肢淋巴液回流受阻，出现上肢淋巴水肿理所当然。此外，由于在清扫腋窝淋巴结时，许多进入腋静脉的小静脉被结扎，致使患侧上肢静脉回流不畅，也是造成患侧上肢水肿的重要原因之一。
术后应积极预防患侧上肢水肿，采取相应措施。
①当胸壁创口正常愈合后（约术后2周），此时就应该开始做患侧上肢的活动锻炼。锻炼应从小幅度开始，以前臂活动为主。前臂以肘关节为中心，做伸屈、外展、内旋；手握拳后松开活动手指及腕关节，每天做2次，每次15分钟。
②术后第三周，上臂开始活动，做平举、平肩外展、前臂上抬后，每天逐渐加大幅度，最后连同前臂一起上举；双臂平举半内收姿态，进行左右扭腰活动。
③此外，每天还可用健侧手的拇指与四指分开，用手指捏压患侧上肢，从上至下，从下至上，反复多次，每日坚持2次。在出现水肿前每天进行锻炼，水肿会减轻，坚持3～5个月，水肿会很快缓解。
(2)患侧上肢功能康复锻炼方法：由于腋窝淋巴结清扫后，腋窝形成一弯顶形状，在皮瓣愈合过程中最易形成瘢痕挛缩，可严重影响患侧上肢的功能。又因为手术（行根治术），切除了患侧胸大肌、胸小肌，患侧上肢的肌肉支撑力减弱，再由于术后患侧上肢疼痛缘故，故患侧上肢不敢活动，加重腋窝皮瓣的挛缩。康复后患侧上肢活动幅度明显减低，加上肌肉“用进废退”的生物规律，届时患侧上肢形成伤残肢体，这会给病人带来严重的心理压力和日常生活中的不便。
因此，为了恢复患侧上肢的功能，刀口拆线后，在他人帮助下要逐步进行锻炼，恢复肢体的功能，减少腋窝皮瓣瘢痕的挛缩。在长时间的锻炼后，患侧上肢功能会逐步恢复。
①术后1周，助手每天用手指压捏患者患侧肢体，开始时要轻柔，从上至下，从下至上，反复压捏，使该肢体的血液循环逐渐恢复到术前，在压捏中对肢体肌肉群也是一个锻炼；除压捏处，助手还可用双手掌把患者上肢夹在其中进行搓揉，从轻轻搓揉慢慢加大力度，每次10分钟，每天搓揉2次，此举可以增强血液循环，不至于使肌肉萎缩。
②术后2周，开始活动患侧上肢的前臂，可做屈曲、外旋、内收、伸展，逐渐加大力度，必要时可请助手协助完成；术后3周，协同上臂一起活动，幅度逐渐增大。上肢做上举动作时由助手协同完成，逐渐增大力度。
③术后4周，每天将患侧上肢尽其可能做上举动作，首先是用手自摸头顶。随后逐渐超过头顶，最后用手摸到对侧耳朵为准。此项锻炼，要循序渐进，当越过头顶摸到对侧耳朵时，每天要坚持锻炼，直至活动自如为准。坚持3～5个月，届时患侧上肢水肿可以缓解，上肢肌群也不会萎缩。更重要的是，同侧腋窝瘢痕挛缩也会减轻或消失。
功能锻炼是一个十分艰巨而痛苦的事，如果通过功能锻炼恢复到术前状态，将会对提高生活质量大有好处，心理上也可解除压力。