美国胎儿心理学研究者——托马斯·伯尼认为，母亲和胎儿之间是相互影响的。而且，据他了解，几乎所有的孕妇都有此感受，但以往一直无法探明其究竟。以往的儿科学文献中记载的是“胎儿处于被动状态、无精神活动”。实际上，胎儿有看、听和感觉能力，甚至能够理解母亲的思想和感情。胎儿从第6个月开始（或更早一些），就已具有积极精神活动的能力。
胎儿6个月以前所受的影响，大部分是在躯体上。这时胎儿的意识很少受到应激反应的影响。这是因为胎儿的大脑尚未成熟到将母亲的情感信息转换为情绪的程度。
胎儿满6个月后，开始具有明确的自我，并能把感觉转换为情绪。这时，通过母亲传递的情感信息，胎儿的性格才逐渐开始得以形成。胎儿就像一台不断被输入程序的计算机。最初，只能解开理解极其简单的情绪的方程式。但是，随着记忆和体验的加深，胎儿渐渐会打开极其复杂的“思维线路”。总之，胎儿的精神也是由无意识的存在，发展为能够记忆和理解错综复杂的情感与情绪的存在。
胎儿精神世界中最奇妙的要算自我意识的产生。托马斯·伯尼指出，胎儿4个月前，自我意识开始萌芽。他认为，母亲极其普通的不安，只要不超限度，对胎儿自我的发展有益。因为胎儿和周围环境保持联系的整体感遭到破坏，反倒会使胎儿感觉到自己是一个孤立的存在。此外，不安会使胎儿养成摆动自身躯体的习惯。因为接受到嘈杂的信息后的兴奋、恐慌、困惑，会使胎儿蹬腿、扭动身体，进而寻找摆脱不安的方法，即建立一种原始的“自我防卫机制”。在这一过程中，胎儿的不安体验以及应付不安的体验日渐丰富。最初，母亲的情感在胎儿的大脑中非常模糊，胎儿只能朦胧地辨识母亲的不快。但经过几个月之后，情况就大不相同了。这时，胎儿开始察觉给自己带来不安的母亲的存在，即开始意识到他人的存在。此外，胎儿不仅能迅速理解母亲的意志，还知道如何对待母亲的意志，并开始产生记忆力。