正常胎盘的位置是在子宫体部的前壁、后壁、侧壁或底部。当胎盘附着部位较低，部分或全部覆盖在子宫颈内口上，则形成前置胎盘。胎盘的下缘位于子宫下段或接近子宫颈内口，为低置胎盘及边缘性胎盘；胎盘部分性或完全性地覆盖子宫颈内口，则为部分性或完全性（又称中央性）前置胎盘。
妊娠晚期，子宫不规律收缩，子宫下段扩张，可使覆盖于子宫颈内口处的胎盘与子宫壁分离，而引起出血。前置胎盘的出血量与胎盘覆盖子宫颈内口的程度有关，覆盖面越大，出血越早，量亦越多；反之，则出血晚，甚至临产后才发生出血，量亦少些。此种出血的特点是血色鲜红且不伴有腹痛。
胎盘早期剥离是指正常位置的胎盘在胎儿娩出前，已部分地从子宫壁剥离，常由于妊娠期高血压疾病、外伤或突然大量羊水流出而引起。出血色暗并伴腹痛，重者胎盘后血肿的压力致血液渗入子宫肌层，可引起强直性宫缩，甚至子宫卒中。此时，孕妇感到腹部剧痛，扪之子宫硬、局部压痛且不能放松，子宫卒中时则子宫迟缓。
由于胎盘剥离面的出血与阴道不一定相通，以致外出血量与孕妇及胎儿的危重情况不相符合，往往会掩盖病情。因此，密切观察孕妇及胎儿情况的变化是极其重要的。前置胎盘及胎盘早期剥离，是妊娠晚期的严重并发症。大量的失血，无论是内出血还是外出血均可导致休克，若处理不及时将会危及母、儿的生命。
孕期的b超检查可以确诊胎盘的位置。但在孕早、中期检查发现胎盘位置低时，由于胎盘可能随孕月增长而上移至正常位置，故此时若无阴道出血，不需特殊处理，可定期随访胎盘位置的变化。孕34周，胎盘仍处于低位时，才做出低置或前置胎盘的诊断。一旦发生妊娠晚期出血，孕妇应立即到医院就诊，必要时住院观察。妊娠晚期或临产后，胎盘低置或轻度胎盘早期剥离的孕妇若阴道出血不多，情况良好时，可以严密观察，有时仍可能自阴道顺利分娩；但若出血量增多、腹痛加重或产程进展不顺利，则应立即行剖宫产结束分娩。
降低人工流产率及盆腔感染，对预防前置胎盘的发生可能有一定的作用。及时发现并治疗妊娠期高血压疾病，避免外伤和胎膜早破等，有助于减少胎盘早期剥离的发生。